そこに、田の神さぁはいる。

その年の稲ワラで作った新しいしめ縄や花などが供えられ、
土地の人がよく世話をしていることがうかがわれる。

手には飯げ（しゃもじ）とスリコギを持ち、
頭には藁で編んだ大きな被り物をした姿が代表的。
いろいろな表情の田の神さぁがいる。
「田の神さぁ」の「さぁ」は
薩摩の方言で「さま」の意味。

「神」も「かん」といい、

「たのかんさぁ」と呼ばれる。

「たのかんどん（殿）」と呼ぶ地域も。

お米は、心も育ててきた。

NPO法人霧島食育研究会を主宰する千葉しのぶさん。
霧島の畑や田んぼでの食農体験や、
郷土食の伝承などの活動をする。

「かるかん」郷土の代表的な蒸し菓子。
米粉と山芋で作る。
「昔は、家庭でもよく作られました」

もち米と灰汁（あくじる）で作る「あくまき」は、
独特の風味の郷土菓子。
「子供の成長を祈って端午の節句に作られてきました」。

高菜の「おにぎり」は千葉さんの食育活動の原点。
「人の喜びを受けて、自分の喜びとすることも学びます」

しあわせな音

お米と神様との関係。

そのルーツを知りたくて、

ＮＰＯ法人霧島食育研究会理事長・千葉しのぶさんを訪ねた。

活動の拠点は、美しい霧島連山の麓に広がる田んぼや畑。

ニニギノミコトが稲穂を手に舞い降りたという神話が残る、

高千穂峰が見晴らせるエリアだ。

そもそも、お米の歴史って？

そんな基本の「き」から千葉さんに教わった。

「お米は世界では八千年前、日本では三千年前から食べられているといわれています。狩猟で走り回る暮らしから、米づくりが始まり、同じ場所で家族が暮らせるようになりました。人がつながり、村ができ、人口も増えていったのです」。

今、自分たちがこうして暮らしているのも、

いわばお米のおかげ。

そして日本人のお米は、

神様とつながりが深いのだという。

「田植え初めに山から下りてくる山の神を迎える行事を『さおり』、

山に登って帰る山の神を見送る行事を『さのぼり』と呼びます。

この『さ』はすなわち『神様』なのですね。

このことからも日本人は神様と一緒に

お米を作ってきたというのがわかります。

自然の営みですから、

いつでも豊作とは限りません。

お米ほど大事にされ、

また心配された食物はないように思います」。

「ある女の子が稲刈りのとき、ざくっ、ざくっという音を聞いて『ああ、幸せな音だなぁ』とつぶやきました。そんな感受性もお米は育ててくれます。これまで、一番おいしかったお料理は？と子供たちに聞くと『おにぎり！』と答えるんです。そんな想いは、一生心の中にあるでしょうね」、と千葉さん。

お米は、そんな力を秘めていたのかと驚いた。

古代から現代まで続いてきた日本人とお米との蜜月。

日本書紀などの神話に登場するニニギノミコトの名に由来する

「にぎにぎしい」とは、

すなわち稲がたわわに実る風景だという。

田の神さぁも、その歴史を紐解けば、

神話の世界までたどりつくのではないか。

はるか昔、ニニギノミコトが、

美しいお妃・コノハナサクヤヒメと暮らし、

亡くなった後、大切に埋葬された場所が薩摩川内市にあるという。

まるで、神様に導かれるように、その土地へ向かった。